人类有关“艺术”的概念，是历史地形成的。通过历史的考察，可以发现，我们一向认为的那些自然而然，古已有之的概念，其实是在相当晚近的过去被人们创造出来。从古代到近代，经过漫长的历史发展，我们才有了“艺术”这个概念，有了“美的艺术”，即诗、绘画、雕塑、音乐、舞蹈，以及由此发展而来的各门类艺术的组合；有了艺术品与日常生活中的各种人造物与天然物的区分；有了高雅艺术与通俗大众艺术的区分；有了艺术与工艺，以及由此而形成的艺术家与工匠的区分。在现代艺术概念和现代艺术体系形成之前，我们没有任何理由说，画匠与金银手饰匠或钟表匠属于完全不同的人群；也没有任何根据说，地位崇高的官员在公务之余为自娱遣兴所进行的吟诗写字行为，与地位低下、为官员家门口雕刻石狮子的雕刻匠，与官员母亲祝寿时请来唱堂会的戏班子演员，牵着孙女儿的手在街头卖艺的盲人二胡演奏手，都是在从事同一种被称为“艺术”的活动。我们今天所具有的关于“艺术”的“自然而然”的常识，是一种历史的构造。

关于艺术定义的历史，我们可以分成三段来考察，即古代对真正艺术的追求，近代寻找单一的原则来定义艺术，以及分析美学对艺术定义的研究。

在古代，对艺术的评价之中，就已经有了寻求艺术定义的萌芽。张彦远《历代名画记》中写道，用界笔直尺画出来的画，是“死画”，而像吴道子那样“意存笔先”，“守其神，专其一”所作出来的画，是“真画”。五代时的荆浩的《笔法记》中否定了“画者，华也，但贵似得真”的观点，提出，“画者，画也，度物象取其真。”也是在画法中作出选择，坚持认为，用某种作画法作出的画，才可被称为“画”。郭若虚在《图画见闻志》中写道，那些没有“气韵”的画，“虽竭巧思，止同众工之事，虽曰画而非画。”只是有了“气韵”，所作出来的画，才是画。提出一些艺术观念，将符合这些艺术观念的艺术品称为艺术或真正的艺术，这种做法，应该视为现代艺术定义的萌芽。类似的情况，在欧洲也有，柏拉图对“模仿”的强调，亚里士多德所重视的艺术中“认知”因素，中世纪艺术所谈到的神性，都是在给艺术设立标准。然而，那时还没有现代艺术概念，所表达的只是在创作中的追求和在欣赏时的提示而已。

为艺术下定义的要求，是在现代艺术体系形成之时才形成的。这是一种艺术的自觉。当夏尔·巴托提出“美的艺术”体系之时，就认为，这些不同门类的艺术要归结到一个单一的原则之上。他提出“模仿”，就与柏拉图不同，是从肯定的一面，总结艺术的共同特征。他说艺术是“模仿”，对此，有许多人反对。这不要紧，将人类将一些不同的活动及其成果放在一道，宣布它们都是“美的艺术”，又认定它们是依据共同的原则生产出来的，这已是思维的一大进步。在他之后，美学家们所讨论的问题域就转向为：艺术是不是“模仿”？如果不是，那又是什么？或者说，巴托实现了从“什么是艺术”到“艺术是什么”的转化。从这时起，人们就开始寻找艺术的定义了。