新时期以来，随着对外开放和市场经济的发展，南中国沿海地区率先涌起打工大潮。伴随大量“三资”企业与“三来一补”企业的兴办，伴随“东南西北中、打工到广东”的潮流，成千上万的外来劳务工蜂涌而来，怀着美好梦想，参与经济建设，这些被称之为“打工仔打工妹”的年轻人，迅速形成一个庞大的打工群体。时至今日，据国家统计局2013年5月27日发布的2012年全国农民工监测调查报告显示，我国农民工总数达到26261万人，比上年增加983万人。其中，在长三角和珠三角地区务工的农民工总量增加，分别占全国农民工的22.6%和19.8%。据不完全统计，广东的外来务工人员接近4000万，从深圳到东莞约40多公里的107国道承载了珠三角将近2/3的农民工足迹，2600万农民工的汗水和泪水汇聚在107国道旁，构筑了出口创汇的辉煌，成为一个新的举足轻重的社会阶层。

国内的舆论环境中，流传着这些词汇“民工”、“农民工”、“流动工”、“外来务工人员”、“新产业工人”等称呼，其实往往指代的就是农民工或民工，人们习惯的思维也已经把“民工”和“农民工”等同起来，前者就是后者的简称。

农民工主要分布在一些劳动密集型的工作领域，如采矿业、建筑业、传统农业，以及其它产业的低端产业链。尤其珠三角地区各个产业领域的劳动密集型岗位均以农民工为主，但因为区域的差异，城市就业岗位差异，还有人口迁徙的问题，也已形成了很多流动工人（Migrant Workers），不管他们的户籍是否在农村或者是城市（镇）,这一群流动的工人也和农民工一样，扮演着弱势的角色奔波劳碌在城市。农民工的户口在农村，流动工的户籍多在城市或城镇，主要指尚未找到工作的人。因此流动工不能严格地等同起农民工，因为户口的不同，其涵盖的是两个不同的人群范畴。这种区分过细，具有社会学、统计学意义，但从文化概念上讲，意义不大，不妨使用“打工”进行涵盖。

（一）何为打工？

“打工”一词在1980年代改革开放初期从香港传入中国内地，最初在广东省流行开来，后来逐渐流行到中国各地，在广泛在中国内地流行之后，词语的含义发生了变化。

在香港，打工的意思是“受雇于人”，是“工薪阶层”或“从事受薪工作”的口语表达，本身没有贬义。打工在香港的含义包括以下三个要素：一，受雇于人，替别人工作（包括为政府或者为私营机构工作）；二，本身不是老板；三，收取工作的薪酬作为主要的收入来源。如打工皇帝：从事工薪工作但收入特别丰厚的人；打长工：从事比较稳定的全职工作；打短工：从事短期的、相对不稳定的工作；打散工：从事临时的、或每天工作时间不稳定或每周工作天数不稳定的工作；打政府工：为政府工作，例如担任公务员，或者成为政府的合约雇员。

广东省居民所说的“打工”指的是除自己做老板以外的劳动者，国企职员和公务员都是“打工者”的一员。随着时间的推移，“打工”一词在中国内地的含义一般包括：一，受雇于人，替别人工作；二，离乡别井到外地、外省工作；三，包括体力工作和文职工作，但多指从事比较劳累、每天工作时间比较长、收入不高的体力工作；四，一般来说，指从事不太稳定，不属于铁饭碗的工作；五，往往带有寄人篱下、忍气吞声、忍受低收入、长工时工作的意思。

有学者认为，在中国内地，打工是一个界限模糊，定义混乱，而且在一定时期专家和学者又不能准确界定的名词。有人把其定义为：一个描述社会生产关系的俚语，主要是指从业人员在某个固定或不固定的利益主体下，获取一定生活资源的劳动手段。

改革开放后，随着广东珠江三角洲地区经济的发展，全国各地农村一些剩余的劳动力就离乡别井，来到南方发展，由此出现了“打工”一说，并让这个词语广泛流传开来。